Manon Lescaut se desarrolla en la segunda mitad del siglo 18, en las localidades francesas de Amiens, Paris y Le Havre y Louisiana en los Estados Unidos.
Acto primero
Una posada en Amiens. El joven caballero Renato Des Grieux corteja amablemente a unas muchachas en la plaza que da a la Posada. En una diligencia llega Manon, destinada contra su voluntad a un convento y acompañada por su hermano Lescaut. Entre Des Grieux y Manon surge el amor a primera vista.
Des Grieux es advertido por un amigo que Georonte de Ravoir, un anciano y rico tesorero que ha sido compañero de viaje de la muchacha, está preparando el rapto de Manon para llevársela a París contando con la complicidad del propietario de la posada donde deben alojarse los viajeros. Des Grieux descubre el complot y convence a Manon para que huya con él a la ciudad.
Lescaut trata de consolar al viejo y, seguro de poder convencer a su hermana para que abandone al estudiante por el rico Geronte, ofrece a éste sus servicios.
Acto segundo
Un elegante palacio en Paris. Manon ha abandonado a Des Grieux y se ha convertido en la amante de Geronte de Ravoir. Vive con él y recibe máximas atenciones. Manon recuerda con pesar la vida pobre pero feliz que pasó junto a Des Grieux y pide noticias de éste a su hermano, que ha venido a visitarla.
Llega el joven caballero y tiene lugar entre ellos una apasionada escena de amor. El viejo Geronte los sorprende, insulta a Manon y amenaza con vengarse. Lescaut aconseja a los dos jóvenes que huyan, pero Manon retrasa la partida juntando las joyas que Geronte le ha regalado.
Llegan los guardias llamados por el furibundo viejo y arrestan a Manon, acusada de hurto y prostitución.
Acto tercero
Puerto de Le Havre. Manon ha sido condenada y será deportada a Nueva Orleans, en los Estados Unidos. Las tentativas de Renato Des Grieux y Lescaut para liberar a la muchacha no han arrojado ningún resultado positivo.
Las deportadas, después de pasar lista, se disponen a embarcar. Des Grieux, que no puede soportar la separación de su amada Manon, consigue con el capitán de la nave la autorización para seguirla.
Acto cuarto
Una llanura solitaria, en Louisiana, Estados Unidos. Por celos y para defender a Manon de desagradables galanteos, Des Grieux ha tenido un duelo con el sobrino del gobernador de la colonia francesa donde han sido deportados.
Creyendo haber dado muerte a su rival, Des Grieux y Manon han escapado y ahora, andrajosos y abatidos, vagan por una extensa llanura queriendo llegar pronto a una colonia inglesa. Manon no puede más y sintiendo que su muerte está cerca, rememora su vida pasada.
Des Grieux se aleja para buscar agua y cuando regresa, encuentra a su amada en estado agónico. Desesperado de dolor, se abandona sobre el cuerpo de Manon, ya sin vi
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